Quando il figlio di Irene, Ben, entra in casa con un’espressione frustrata, lei pretende di sapere il motivo. Appena il ragazzo comincia a parlare, Irene si rende conto che il loro altezzoso vicino si è rifiutato di pagare Ben per un mese intero di lavaggi dell’auto. Questa mamma prenderà in mano la situazione?
Me ne accorsi subito: qualcosa non andava quando Ben varcò la soglia quel venerdì sera. Trascinava i piedi, e la solita luce nei suoi occhi era svanita.
Aveva ancora le mani bagnate, probabilmente per aver strizzato gli asciugamani dopo aver lavato un’altra macchina, e evitava il mio sguardo mentre si lasciava cadere sul divano.
«Ehi, tesoro, tutto bene?» gli chiesi dalla cucina.
Avevo programmato di preparargli il suo piatto preferito: pollo alla griglia con purè di patate. Volevo che fosse pronto appena fosse entrato in casa.
Ma guardandolo adesso, ero preoccupata. Ben aveva solo 14 anni, ma di recente aveva scoperto cosa significava guadagnare dei soldi e desiderava essere indipendente.
«Dai, raccontami,» dissi asciugandomi le mani. «Puoi dirmi qualsiasi cosa!»
Per un momento non rispose, fissando il pavimento. Il mio cuore si strinse vedendo la frustrazione disegnata sul suo volto.
Sembrava cercasse le parole, ma non sapesse come tirarle fuori.
«Non… non mi ha pagato,» mormorò infine.
«Come sarebbe a dire? Il signor Peterson non aveva forse concordato di darti 50 dollari ogni volta che lavavi la sua auto?» chiesi, sentendo la fronte corrugarsi.
Ben sospirò, un suono troppo pesante per un quattordicenne.
«Sì, ma oggi, dopo che ho lavato la macchina per la quarta volta questo mese, ha detto che non era “immacolata” e che quindi non mi avrebbe pagato. Per niente! Ha detto che avrei dovuto fare un lavoro migliore se volevo i soldi.»
Sentii le mani stringersi a pugno. Il signor Peterson, quel vicino arrogante che aveva sempre qualcosa da ridire. Camminava impettito nei suoi completi eleganti, facendo in modo che tutti notassero la brillantezza della sua adorata Jeep nera.
«È un’auto stupenda, vero?» diceva sporgendosi dal finestrino. «Incredibile!»
Qualche mese fa, aveva cominciato a interessarsi a Ben, soprattutto dopo averlo visto lavare la mia macchina.
«Wow! Hai fatto un ottimo lavoro con l’auto di tua madre, Ben! Che ne dici di lavare la mia ogni venerdì? Ti pagherò, ovviamente!»
All’inizio pensai fosse un complimento, ma ora vedevo la verità:
Un modo per sfruttare manodopera a basso costo.
«Hai lavato quell’auto ogni settimana questo mese, vero?» chiesi, anche se conoscevo già la risposta.
Ben annuì, affondando di più nel divano.
«Sì, ho passato circa tre ore per quattro settimane di fila, assicurandomi che fosse perfetta. Ho anche usato l’aspirapolvere sotto i sedili. Ma ha detto che non meritavo di essere pagato.»
Un’ondata di rabbia mi avvolse il petto.
Sapevo che Ben aveva fatto un ottimo lavoro. Quando lavava la nostra macchina, mi lasciava sempre a bocca aperta. E comunque, l’auto del signor Peterson brillava come appena uscita dal concessionario quando mio figlio finiva.
Non si trattava della pulizia. No. Si trattava del signor Peterson che faceva il furbo.
E adesso?
Adesso Ben si sentiva come se il suo duro lavoro non valesse nulla.
«Quanto ti deve?» chiesi.
Ben ci pensò un attimo.
«Quattro lavaggi, mamma. Quindi, 200 dollari.»
Tirai fuori il portafogli e contai 200 dollari in banconote fresche. Glieli porsi, osservando i suoi occhi spalancarsi per la sorpresa.
«Tieni, te li sei guadagnati, tesoro.»
«Mamma, non devi farlo. Doveva essere il signor Peterson a pagarmi!» esclamò.
Scossi la testa, interrompendolo.
«Non ho finito con il signor Peterson, amore. Non può trattarti così e farla franca.»
Ben sembrava incerto, gli occhi che passavano dai soldi nella sua mano a me.
«Ma, mamma…»
«Niente “ma”, Ben,» dissi rimettendo via il portafogli. «Fidati, gli insegnerò una bella lezione su cosa succede quando si approfitta del lavoro altrui. Ora, dai, mangiamo. Sto morendo di fame!»
Ben sorrise e si sedette a tavola.
«Grazie, mamma,» disse, sorridendo.
La mattina seguente, mi svegliai con un piano. Il signor Peterson non sapeva cosa lo aspettava. Guardai fuori dalla finestra e, come previsto, era lì, in pigiama di seta, intento a lucidare la sua Jeep come un uomo ossessionato.
Sorrisi e uscii, avvicinandomi con passo disinvolto in tenuta da yoga.
«Buongiorno, signor Peterson!» lo salutai allegramente.
Alzò lo sguardo dalla macchina, il solito sorrisetto arrogante già stampato sul volto.
«Buongiorno, Irene,» disse. «Che posso fare per te? Ma sbrigati, ho il brunch con la famiglia tra poco.»
Trattenni a stento un’occhiata infastidita.
«Oh, niente di che. Volevo solo sapere del pagamento per Ben, per aver lavato la tua macchina,» dissi. «Mi ha detto che ieri non eri soddisfatto del suo lavoro.»
Il signor Peterson si raddrizzò e incrociò le braccia.
«Esatto, Irene. L’auto non era perfetta, quindi non ho ritenuto necessario pagarlo. È un’esperienza educativa, sai? Comunque, è un ragazzo giovane. Il mondo deve insegnargli l’umiltà.»
La rabbia della sera prima tornò a galla, ma mantenni il volto neutro, persino sorridendo.
«Un’esperienza educativa, eh?» dissi. «Interessante. Ben mi ha detto che sei un uomo di parola… e che avevi promesso 50 dollari a lavaggio, a prescindere dalla perfezione. E guarda un po’! Ho le foto che ha fatto all’auto dopo ogni lavaggio.»
La sua espressione sicura vacillò.
«Foto?» chiese.
«Sì, foto. Gli piaceva inviarle a suo nonno dopo ogni lavaggio. È molto orgoglioso del suo lavoro.»
Il signor Peterson grugnì.
«E comunque, a me sembra che ci sia stato un accordo verbale. E romperlo? Beh, è una violazione di contratto, no? Dovrei parlarne con il mio avvocato?»
Il colore sparì dal suo viso.
«Non ce n’è bisogno!» esclamò.
Alzai una mano.
«Oh, io credo proprio di sì. Vedi, Ben ha lavorato duro, e tu stai cercando di imbrogliarlo. Quindi, facciamo così. Paghi mio figlio i 200 dollari oggi, oppure farò sapere a tutto il quartiere come tratti i ragazzi che lavorano per te.»
Mi fissava.
«E se nemmeno questo ti convince, sarò ben felice di agire legalmente,» continuai.
Vidi il panico prendere forma sul suo volto. Il vicino col prato perfetto e la Jeep impeccabile ora sudava freddo nel suo pigiama di seta.
Aprì lo sportello dell’auto e cercò affannosamente il portafogli, contando in fretta le banconote.
«Ecco i tuoi soldi,» mormorò, porgendomi 200 dollari tutti spiegazzati.
«Perfetto. È stato un piacere fare affari con te,» dissi con un sorriso. «Ma ti prego, sappi che mio figlio non toccherà mai più una tua macchina.»
Annui cupamente.
Dentro casa, Ben alzò lo sguardo dal divano quando entrai. Aveva una ciotola di cereali in mano, e gli occhi si spalancarono quando gli consegnai i soldi.
«Ce l’hai davvero fatta!» esclamò.
Sorrisi, sentendomi colma di orgoglio.
«Nessuno se la prende con mio figlio,» dissi. «Soprattutto quando pensano di farla franca senza pagare il dovuto. La prossima volta, se qualcuno prova a fare il furbo, saprai esattamente cosa fare.»
«Questo significa che devo ridarti i 200 dollari?» disse con un sorriso malizioso.
«No,» risi. «Ma potresti portarmi fuori a pranzo per un appuntamento mamma-figlio?»
«Affare fatto, mamma,» disse.
Più tardi, seduti in un grazioso bistrot, Ben si sporse dalla sedia, strizzando gli occhi verso l’insegna della gelateria dall’altra parte della strada.
«Cercasi aiuto,» lesse. «Che ne pensi, mamma? Un lavoretto nel weekend in gelateria?»
«Vai tranquillo,» risi, mordendo il mio hamburger. «Ma se il capo è cattivo, sai chi chiamare.»
Mio figlio mi sorrise e annuì lentamente, prima di prendere una patatina.
**Tu cosa avresti fatto?**
