James aveva appena finito una difficile competizione di nuoto a Londra ed era impaziente di fare un lungo e tranquillo volo di ritorno a New York.
Armato di tappi per le orecchie, sonniferi e qualche snack, aveva in programma di dormire per tutto il viaggio di otto ore.
Ma il destino aveva in serbo per lui altri piani.
Accosciato nel suo sedile centrale, James già si sentiva a disagio per la sua altezza.
La donna vicino al finestrino sembrava altrettanto stanca, e si scambiarono un sorriso breve e stanco prima di sistemarsi.
Ma fu proprio la donna accanto a lui, al corridoio – chiamiamola Karen – a trasformare le successive otto ore in un vero incubo.
Appena Karen si sedette, James sentì che stava per succedere qualcosa di brutto.
Lei gemeva, si contorceva nel suo posto e si agitava, come se la compagnia aerea l’avesse messa nel vano cargo invece che in classe economica.
Prima ancora che l’aereo decollasse, Karen iniziò a premere furiosamente il pulsante per chiamare la hostess.
«Come posso aiutarla, signora?» chiese la hostess, quando l’aereo raggiunse l’altitudine di crociera.
Karen non le diede nemmeno un secondo.
«Questo sedile è inaccettabile! Guardate queste persone! Mi stanno schiacciando!» brontolava, indicando James e la donna vicino al finestrino.
James, alto 1,88 m, era abituato agli sguardi, ma Karen non si preoccupava.
Chiese di essere trasferita in un altro posto, preferibilmente in business class, e quando la hostess le disse che l’aereo era completamente prenotato, Karen divenne ancora più irrazionale.
Chiese che James e la donna vicino a lui cambiassero posto.
«Non riesco nemmeno ad aprire il mio snack senza colpire questo ragazzo!» disse, spingendo James con il gomito per enfatizzare le sue parole.
Lui sussultò, ma cercò di restare calmo, sperando che tutto finisse lì.
Ma Karen continuò la sua tirata per ore.
Premette ripetutamente il pulsante per chiamare la hostess, si contorceva nel suo sedile, colpiva James sulle gambe e lo spingeva con il gomito ogni volta che poteva.
James cercava di mantenere la calma, ma la stanchezza cominciava a minare la sua pazienza.
Dopo la quarta ora, James era al limite della follia.
«Sentite, stiamo tutti cercando di sopravvivere a questo volo. Perché non guardate un film?» suggerì.
Ma Karen non era disposta a cedere.
«Perché non fai una dieta?» sibilò alla donna vicino al finestrino.
«E perché non hai prenotato un posto per le tue gambe gigantesche?» aggiunse, lanciando uno sguardo arrabbiato a James.
Nel frattempo, le hostess avevano notato il comportamento di Karen e sembravano irritate.
Una di loro si avvicinò e avvertì severamente Karen che il pulsante per chiamare la hostess doveva essere usato solo in caso di emergenza.
Ma Karen continuò a fare scenate, affermando che i suoi «diritti umani» erano violati.
Quando l’aereo iniziò a scendere, Karen infranse l’ultima regola: si allacciò la cintura e corse lungo il corridoio prima che si accendesse il segnale per allacciare le cinture.
Ignorò gli avvisi dell’equipaggio e si fermò vicino alla tenda che separava la classe economica dalla business class.
A quel punto, si sentì la voce del capitano tramite l’altoparlante: «Signore e signori, benvenuti a New York! Oggi abbiamo un passeggero speciale a bordo.»
Tutti sospirarono, stanchi e pronti a scendere, chiedendosi che cosa fosse quell’annuncio.
Ma Karen sembrava aver deciso che il suo comportamento sarebbe stato apprezzato.
Si sedette dritta, con un sorriso soddisfatto sul viso.
Il capitano uscì dalla cabina e si diresse verso di lei.
«Mi scusi, signora», disse con un sorriso cortese. «Devo passare per salutare il nostro ospite speciale.»
Il volto di Karen passò dalla fierezza al disorientamento quando il capitano la riportò al suo posto.
Tutti i passeggeri osservarono mentre lui le chiese di sedersi, prima di rivolgersi agli altri.
«Signore e signori, facciamo un caloroso benvenuto al nostro ospite speciale al posto 42C!» annunciò, e la sua voce rimbalzò in tutto l’aereo.
All’inizio c’era silenzio in cabina, ma poi qualcuno iniziò ad applaudire.
Uno dopo l’altro, i passeggeri si unirono, e gli applausi si trasformarono rapidamente in risate.
Il viso di Karen divenne rosso quando capì cosa era appena successo.
Rimase seduta, umiliata, mentre tutto l’aereo si godeva il momento di giusta vendetta.
Quando James stava raccogliendo le sue cose e si preparava a scendere dall’aereo, non poté fare a meno di sorridere.
«Questo,» disse alla donna vicino al finestrino, «è valsa la pena di otto ore di torture.»
La donna sorrise, sollevata che la tragedia fosse finita.
«Spero che non la vediamo mai più,» rise.
E così James lasciò l’aereo, sentendosi più leggero di quanto non fosse stato nelle ultime ore.
Cosa avreste fatto al suo posto?
