Il padre di Elizabeth era determinato a farla sposare con uno dei suoi ricchi pretendenti, ma nessuno di loro le sembrava giusto. Frustrata, lasciò sfuggire che avrebbe preferito sposare il primo uomo che avesse incontrato. Quando quel misterioso sconosciuto apparve, si pentì immediatamente delle sue parole, rendendosi conto di quanto potesse essere stata imprudente la sua decisione. Elizabeth si trovava nella grande e scintillante villa, il dolce tintinnio dei bicchieri di champagne e i mormorii delle conversazioni vuote riempivano l’aria.
La stanza era piena di uomini e donne elegantemente vestiti, i cui sorrisi erano perfetti e studiati, le cui risate erano vuote. La falsità di tutto ciò le faceva ribollire lo stomaco. Queste persone, con i loro aspetto perfetto e le parole superficiali, erano tutto ciò che lei disprezzava. Suo padre, Richard, si inseriva perfettamente come un pezzo di puzzle, sempre sicuro di sé, sempre a suo agio. Elizabeth lo guardò, chiedendosi come potessero essere così diversi.
La sua mente tornò all’infanzia, ai giorni trascorsi a correre a piedi nudi nel giardino, a ridere con il figlio del giardiniere invece di indossare abiti eleganti e perle. Sospirò pesantemente. Proprio in quel momento, Richard si avvicinò, con un uomo accanto a lui.
“Elizabeth, tesoro,” disse Richard, avvicinandosi con un sorriso. “Ti ho portato un po’ di compagnia. Sembravi annoiata.” Indicò l’uomo accanto a lui, che stava in piedi alto e ben vestito.
Elizabeth forzò un sorriso educato e porse la mano. “Ciao,” disse, aspettandosi una stretta di mano. Invece, l’uomo le prese la mano e la baciò. Elizabeth sentì il suo stomaco contrarsi e ritirò rapidamente la mano, cercando di nascondere l’irritazione.
“Questo è Tom,” disse Richard con orgoglio. “Possiede una grande azienda. Penso che voi due sareste una coppia perfetta.”
Elizabeth sbatté le palpebre, non sicura di aver sentito bene. “Cosa?” chiese, guardando da Tom a suo padre.
Richard ignorò la sua confusione. “Scusateci,” disse a Tom, facendo un passo in disparte con Elizabeth. La sua voce si abbassò, ma le sue parole furono taglienti. “Te l’ho già detto. Devi sposarti se vuoi l’eredità. Non sono più giovane. Voglio dei nipoti.”
Elizabeth lo fissò, il cuore che le batteva forte. “Matrimonio? Ho solo 23 anni! E lui ha, che, 40?”
Richard sospirò, mantenendo la calma. “Non fare scene. Tom è un bravo uomo. Ha solo 36 anni.”
Elizabeth scosse la testa. “Un bravo uomo? La sua azienda è stata citata in giudizio per aver scaricato sostanze chimiche nell’aria!”
Richard shruggò, indifferente. “Nessuno è perfetto.”
Gli occhi di Elizabeth si strinsero. “Preferisco sposare il primo uomo che incontro piuttosto che chiunque tu scelga.”
Richard sorrise. “Mi piacerebbe vedere questo.”
“Allora guarda!” sbottò Elizabeth, girandosi sui tacchi e correndo fuori, con suo padre che la seguiva a pochi passi.
Elizabeth corse attraverso i cancelli della tenuta, il cuore che le batteva forte mentre l’aria fresca della notte le accarezzava il viso. Dietro di lei, sentiva ancora i passi fermi di suo padre, mai troppo lontani.
Non sapeva dove stesse andando, ma non poteva restare lì. Mentre correva lungo la strada, apparve una figura—un giovane, circa della sua età. I suoi vestiti erano logori, le scarpe consumate dal lavoro duro, e le mani dure e callose.
Naturalmente, questa era la sua fortuna—il primo uomo che avrebbe incontrato dopo la sua dichiarazione folle. “Fantastico,” pensò Elizabeth. “A papà piacerà tantissimo.” Si guardò indietro e vide Richard fermo, le braccia incrociate, un sorriso di superiorità sul volto.
Senza pensarci, si avvicinò all’uomo e gli prese il braccio. “Fai finta di nulla,” sussurrò, tirandolo vicino come se fossero insieme.
“Che cosa stai facendo?” chiese l’uomo, con la fronte corrugata mentre guardava Elizabeth, chiaramente confuso.
Elizabeth strinse il braccio dell’uomo e sussurrò, “Non c’è tempo per spiegare. Ti dirò tutto dopo.” Si girò verso suo padre, la voce abbastanza forte da fargli sentire. “Bene, papà, ti presento mio futuro marito…” Fece una pausa, rendendosi conto di non sapere nemmeno il nome dell’uomo.
“Scott,” disse rapidamente l’uomo, ancora incerto su cosa stesse succedendo ma seguendo il gioco.
“…Scott,” ripeté Elizabeth, cercando di sembrare sicura.
Richard si avvicinò a loro, un sorriso di superiorità sul volto. “Congratulazioni alla coppia felice,” disse, il suo tono colmo di sarcasmo. Si avvicinò ad Elizabeth e sussurrò, “Non durerete due giorni con questo disastro,” prima di girarsi e tornare verso la villa.
Elizabeth guardò suo padre allontanarsi, lasciando fuoriuscire un lungo respiro. Si girò verso Scott, sentendo il peso di ciò che aveva appena fatto.
“Per favore, dimmi che non sei senza tetto,” disse, la voce quasi supplicante.
Scott alzò un sopracciglio. “No, non sono senza tetto. Sono un giardiniere. Ma cos’era tutto quello?”
Elizabeth sospirò, strofinandosi la fronte. “Grazie al cielo. È una lunga storia.” Guardò intorno, improvvisamente desiderando sedersi e riflettere. “C’è un posto dove possiamo sedere?”
Scott annuì. “C’è un bar più avanti.”
“Perfetto,” disse Elizabeth, togliendosi i tacchi per camminare più comodamente.
Camminarono in silenzio, arrivando al bar pochi minuti dopo. All’interno, trovarono un tavolo tranquillo nell’angolo e si sedettero.
Scott si avvicinò, chiaramente ancora confuso. “Bene, ti va di spiegarmi ora?”
Elizabeth lo guardò, poi iniziò. “Mio padre non mi darà l’eredità finché non sarò sposata. Mi ha presentato a tutti questi uomini per mesi. Il più giovane aveva comunque dieci anni più di me.”
Scott rise. “Suo padre sa che non siamo nel Medioevo?”
Per la prima volta quella sera, Elizabeth sorrise. “Non credo che gliel’abbiano mai detto. Ma con quei soldi, finalmente potrò fare ciò che ho sempre voluto.”
Scott alzò un sopracciglio. “E cosa sarebbe?”
“Restaurare edifici storici,” disse Elizabeth, gli occhi che si illuminavano un po’.
“Mi sembra un obiettivo degno,” disse Scott. “Ma dove mi inserisco io in tutto questo?”
Elizabeth lo guardò dritto negli occhi. “Ho bisogno che tu mi sposi.”
Scott sbatté le palpebre sorpreso. “Cosa?”
“Ho detto a mio padre che avrei sposato il primo uomo che avessi incontrato. Sei tu,” disse. “E grazie al cielo non sei senza tetto.”
Scott si fermò. “Potrei esserlo presto.”
Il viso di Elizabeth si spense. “Quindi hai bisogno di soldi? Ti pagherò quello che vuoi una volta che mio padre mi rilascia l’eredità.”
Scott annuì. “Sì, ma non sono in vendita.”
“Dannazione!” mormorò Elizabeth, seppellendo il viso nelle mani. “Non so più cosa fare.”
Dopo un momento di silenzio, Elizabeth studiò il volto di Scott. C’era qualcosa di familiare in lui—i suoi occhi, il suo sorriso. Strizzò gli occhi, cercando di ricordare da dove lo conoscesse. “Ti conosco, vero?” chiese, ora certa di questo.
Scott sorrise. “Non pensavo che una principessa mi avrebbe ricordato così in fretta.”
Elizabeth aggrottò la fronte, ancora incerta. “Non riesco a capire da dove ti conosca.”
Scott si appoggiò sulla sedia. “Sono il figlio del giardiniere. Lavoravo per tuo padre.”
I suoi occhi si spalancarono in riconoscimento. “Ecco chi sei!” disse, la voce che si faceva più brillante. “Ora mi ricordo.” Fece una pausa per un momento, poi chiese, “Cosa servirebbe per convincerti a accettare il mio piano?”
L’espressione di Scott divenne seria. “Mio padre è indebitato. Ci toglieranno la casa se non paghiamo. Ho bisogno dei soldi, ma non voglio svendermi. Ma forse non ho altre opzioni.”
Elizabeth gli sorrise dolcemente. “Pensala come un aiuto a un vecchio amico,” disse, tendendo la mano.
Scott esitò, poi le strinse la mano. “Accordo,” disse.
Nei giorni precedenti al matrimonio, Elizabeth e Scott furono insieme continuamente. La portò a fare shopping, comprandogli vestiti nuovi per il suo nuovo ruolo, e si assicurò anche che si facesse un taglio di capelli adeguato.
Scott, un po’ a disagio con tutta quella attenzione, sorrideva e le parlava delle piante e dei fiori che amava tanto.
Spiegò come ogni fiore avesse le sue necessità, come le rose avessero bisogno di una potatura accurata o come i girasoli si voltassero sempre verso la luce.
Mentre il giorno del matrimonio si avvicinava, Elizabeth sentiva un peso crescente nel petto. Più tempo passava con Scott, più diventava difficile andare avanti con il loro piano.
Non riusciva più a negarlo—si stava innamorando di lui. Quello che era iniziato come un piano per sfuggire a suo padre stava diventando qualcosa di molto più complicato.
La sera prima del matrimonio, Elizabeth non ce la fece più. Doveva dire a Scott la verità. Forse, solo forse, lui provava la stessa cosa. Forse avrebbero potuto sposarsi per amore, invece che per i soldi di suo padre. Con questa speranza, Elizabeth andò a casa sua.
Quando arrivò, la porta era leggermente aperta. Si fermò prima di guardare dentro—e lì, con suo shock, vide suo padre parlare con Scott.
“Ti darò 250 mila dollari se annulli questo matrimonio,” disse Richard, la voce ferma mentre consegnava a Scott una busta spessa. “Non voglio che mia figlia sposi un semplice giardiniere,” aggiunse, con disprezzo nella voce.
Elizabeth, nascosta fuori dalla porta, sentì il cuore battere forte. Voleva che Scott rifiutasse l’offerta, che ributtasse i soldi in faccia a Richard e difendesse il loro piano. Ma, con sua sorpresa, Scott prese la busta senza dire una parola.
Non riusciva più a guardare. Il dolore era troppo grande. Elizabeth chiuse la porta silenziosamente e corse via, i tacchi che risuonavano sulle vecchie scale di legno. Un gradino cedette sotto di lei, ma non si fermò, tirandosi velocemente la gamba fuori e continuando lungo la strada.
“Elizabeth!” chiamò la voce di Scott dietro di lei. Continuò a correre, le lacrime che offuscavano la vista, ma lui era più veloce. Presto, le afferrò il braccio, fermandola dolcemente.
“Elizabeth,” disse Scott, la faccia piena di preoccupazione mentre guardava le sue guance bagnate di lacrime.
Elizabeth si strappò il braccio, la rabbia mescolata al dolore. “Non posso crederci. Hai preso i soldi. Mi hai tradita!” La sua voce tremava di amarezza. “Risulta che hai un prezzo.”
Scott aggrottò le sopracciglia, tirando fuori la busta dalla tasca. “Non è per me,” disse, tendendo la busta verso di lei. “È per te.”
Elizabeth lo guardò, confusa. “Cosa? E i debiti di tuo padre? Avresti venduto te stesso per quelli, giusto?”
Scott scosse la testa. “Non dobbiamo pagare per quello che hanno fatto i nostri genitori. Troverò una soluzione. Ma non voglio che tu mi sposi solo perché lo hai promesso a tuo padre. Dovresti sposare l’uomo che ami.”
“Allora dovrai sposarmi,” disse Elizabeth, la voce morbida ma decisa.
“Cosa? No, ti sto dando i soldi,” insistette Scott, offrendole di nuovo la busta.
“No, Scott. Se mi sposerò per amore, allora dovrai essere tu. Con o senza soldi.”
Scott la guardò, stupito. Per alcuni momenti, non si mosse, fissandola negli occhi, cercando di capire ciò che aveva detto. Poi, senza dire una parola, si avvicinò, la prese tra le braccia e la strinse a sé. Le sue labbra incontrarono le sue in un bacio, morbido e pieno di emozione.
Elizabeth sentì il cuore volare. Aveva detto le parole che erano rimaste dentro di lei per tutto quel tempo, e ora tutto sembrava chiaro.
“Quindi, è un sì?” chiese Elizabeth, senza fiato.
Scott sorrise, spostando una ciocca di capelli dal suo viso. “Sì,” disse semplicemente, prima di avvicinarsi e baciarla di nuovo, sigillando la loro promessa.
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