Quando mio marito ha detto che sua madre si sarebbe trasferita per “aiutare”, ho avuto un brutto presentimento. Ma quando è arrivata con un uomo del mio passato—e un segreto che avrebbe potuto distruggermi—ho capito che non stavo solo ospitando degli ospiti. Ero la loro prigioniera.
Non sono mai stata una madre perfetta, ma ci ho provato. Alcune mattine, i pancake venivano un po’ troppo croccanti ai bordi, ma almeno tutti avevano qualcosa di caldo nel piatto.
Il bucato? Diciamo che seguivo un programma flessibile—cioè, se avevi bisogno di qualcosa di pulito, era meglio ricordarmelo prima che sparisse l’ultimo paio di calzini.
Ma amavo i miei figli. Amavo la mia vita. Anche quando sembrava travolgente.
Oliver lavorava fino a tardi quasi tutte le sere, quindi toccava a me gestire la cena, il bagnetto e le storie della buonanotte. E, onestamente? Mi piaceva. Beh, la maggior parte del tempo.
Quella sera in particolare, dopo aver finalmente messo a letto i bambini—dopo una missione di salvataggio di un peluche e due ricariche d’acqua—sono entrata in cucina, pronta a crollare.
Oliver era già lì, seduto al bancone con un’espressione eccitata. Il suo laptop era aperto davanti a lui.
“Tesoro,” disse, sorridendo come un bambino che ha appena fatto la sorpresa più bella di sempre. “Ho un regalo per te!”
Lo guardai sospettosa. L’ultima volta che aveva detto così, mi ero ritrovata con un robot aspirapolvere che mi rimproverava ogni volta che lasciavo i calzini in giro.
Spinse il laptop verso di me. “Guarda.”
Mi avvicinai e il respiro mi si fermò in gola. Sullo schermo c’era la pagina d’iscrizione a un corso professionale di pasticceria, quello che sognavo da anni.
“Oliver… È incredibile.”
“Sapevo che ti sarebbe piaciuto!” esclamò radioso.
Mi piaceva. Davvero. Ma c’era un problema evidente.
“Quando dovrei trovare il tempo per farlo? Non ho nemmeno il tempo di sedermi.”
“Beh, qui entra in gioco la mia seconda sorpresa. Mia madre verrà a stare con noi. Ti aiuterà con i bambini così potrai dedicarti un po’ a te stessa.”
“Tua madre? A vivere qui?”
“Solo per un po’,” mi assicurò in fretta. “Vuole davvero aiutare, e sarà più facile per te.”
Aiuto non è una cosa negativa, giusto? In teoria, avere un altro adulto in casa dovrebbe semplificare le cose. Ma la realtà?
C’erano cose che sapevo su Marian. Cose che mi facevano contorcere lo stomaco al pensiero di condividere un tetto con lei. Deglutii, cercando di scacciare la sensazione di disagio.
Forse sto esagerando. Forse sarà… una cosa buona.
O forse sto per commettere l’errore più grande della mia vita.
Il giorno dell’arrivo di mia suocera, volevo che tutto fosse perfetto. I bambini avevano persino riordinato le loro stanze. Più o meno.
Ho dovuto ricordarglielo cinque volte e ho ancora trovato una coperta sospettosamente gonfia sul letto di Theo, probabilmente nascondeva un’intera civiltà di giocattoli. Ma andava bene così.
Il profumo della torta di ciliegie riempiva la cucina, caldo e invitante. L’ho messa sul bancone a raffreddare, lisciandomi il grembiule. Era il mio dolce distintivo, quello di cui tutti parlavano. Persino Marian. Forse avrebbe aiutato a creare un’atmosfera positiva.
Un motore di auto rimbombò fuori. Erano arrivati.
Mi asciugai le mani sul grembiule e uscii sul portico, sfoggiando un sorriso accogliente. Ma nel momento in cui li vidi…
Marian scese per prima, impeccabile come sempre. Ma i miei occhi non erano su di lei. Erano sull’uomo al suo fianco.
Alto, con spalle larghe, i capelli pettinati all’indietro e un sorriso beffardo che mi fece venire la nausea.
Greg!
“Kayla, ti presento Greg, il mio amore!” annunciò Marian con allegria.
No. No, no, no. Questo non sta succedendo.
“Il tuo… amore?” riuscì a dire, cercando di mantenere la calma.
“Sì, cara! Non potevo lasciarlo indietro! Senza di me sarebbe perso!”
Perso. Già.
Il mio cuore martellava nel petto, ma non potevo lasciarlo trasparire. Non ancora.
Oliver uscì allora. Diede un’occhiata a Greg e Marian, e vidi il suo volto passare dalla sorpresa a un disagio appena mascherato.
Ma Oliver era Oliver. Sempre educato, sempre cercando di mantenere la pace.
“Immagino… che vada bene se restate entrambi per un po’,” disse.
Greg sfoderò un sorriso smagliante. “Lo apprezzo, amico.”
Marian raggiante. “Oh, sarà meraviglioso!”
Non ricambiai il suo entusiasmo. Qualcosa non quadrava.
Greg giocava a palla con i bambini in giardino, ridendo troppo forte, comportandosi troppo a suo agio. Intanto, io apparecchiavo con Marian che canticchiava felice.
“Ora la nostra famiglia è completa!” dichiarò, versandosi una tazza di tè.
Vedremo.
Quella notte, scesi in cucina per un bicchiere d’acqua. Passando davanti alla stanza degli ospiti, una lama di luce filtrava nel corridoio. Stavo per andarmene, quando lo sentii.
“Non sopporto i bambini!” La voce di Greg era bassa, roca ma affilata come un coltello.
Mi bloccai.
“Oh, tesoro. Cerca solo di essere gentile,” sussurrò Marian.
“Essere gentile?!” Greg sibilò. “Sono stanco di giocare a calcio con quei piccoli mostri!”
Marian ridacchiò piano. “Oliver non ci caccerà mai. E Kayla non glielo permetterà. Vero, cara?”
Il mio battito accelerò.
“Cosa?”
La parola mi sfuggì prima che potessi fermarla.
Marian e Greg si girarono di scatto verso di me, i loro volti per un attimo sorpresi, prima che il viso di Marian si distendesse in un sorriso irritantemente compiaciuto.
“Dovete andarvene,” dissi, con voce ferma.
Marian sospirò, inclinando la testa come se fossi una bambina capricciosa.
“Oh, Kayla, sempre così moralista. Ma se ci mandi via, non avrò altra scelta che raccontare a Oliver come hai aiutato suo padre a scappare da sua moglie.”
Il pavimento sembrò cedere sotto di me.
“Tu… come lo sai?”
Il suo sorriso si allargò. “Oh, tesoro, so molte cose.”
Aprii la bocca, ma non uscì nessuna parola. Mi aveva in pugno. E non avevo idea di come uscirne.
