Poche persone inseguono i propri sogni con l’abbandono sconsiderato di Maggie. Fin da giovane, era convinta che qualsiasi cosa volesse fosse sua per il semplice prenderla. Con un colpo di polso, i ragazzi del liceo portavano il suo zaino, e gli ammiratori innamorati correvano da una parte all’altra della città per comprarle il suo gelato preferito dalla Dairy Queen locale. Maggie, minuta e splendida, aveva il talento di piegare il mondo alla sua volontà.
Si sposò con un ricco vecchio magnate — Aspettando solo che schiattasse… Ma la sua mossa finale le fece perdere la testa!
Sua madre, Nancy Thompson, non riusciva a capire da dove Maggie avesse preso quell’atteggiamento altezzoso. Nancy era una donna con i piedi per terra, che lavorava a lungo in un impianto di lavorazione del pollo nella rurale Springdale, Arkansas. Il lavoro estenuante la lasciava esausta, e spesso si lasciava cadere nel letto ancora con i vestiti da lavoro, troppo stanca per cambiarsi. Crescere Maggie da sola era difficile — tempo ed energie erano un lusso che non si poteva permettere.
Il padre di Maggie era morto di infarto quando lei era piccola, lasciandola con solo la nonna, Dorothy Jean, come presenza costante. Dorothy, la cui famiglia vantava lontane parentele con la vecchia nobiltà del Sud, si considerava un po’ come Scarlett O’Hara. Nonostante l’età e qualche confusione occasionale, divorava romanzi rosa e trasmise quella passione a Maggie. La giovane ragazza assorbì storie di grandi dame, immaginandosi una socialite glamour. Col tempo, quelle fantasie la trasformarono in una persona esigente, con una bussola morale traballante.
A vent’anni, Maggie aveva gli uomini ai suoi piedi, ma il panorama degli appuntamenti a Springdale deludeva. Metà dei ragazzi erano ubriachi, l’altra metà semplicemente non era all’altezza dei suoi standard.
— “Devi smetterla con queste sciocchezze, Maggie!” implorava Nancy. “Finirai sola se continui a inseguire sogni irrealizzabili. La bellezza svanisce in fretta, tesoro.”
— “E dove dovrei trovare un ragazzo decente da queste parti?” rispondeva Maggie con fastidio. “Vedo solo perdenti!”
— “Che ne dici di Tommy?” suggeriva Nancy. “Ti segue come un cucciolo da anni. Ha un cuore d’oro, Maggie. Ti ama.”
Maggie storceva il naso, scrollandosi i capelli.
— “Tommy? Quel pulitore di fosse settiche? Mamma, non sono fatta per vivere alla giornata. Preferisco prendere un paio di ricchi e vivere alla grande.”
— “Stai attenta, ragazza,” avvertiva Nancy con voce pesante. “Metterti con uomini sposati per dei vestiti firmati ti porterà solo guai.”
— “Sposati, single — che differenza fa?” sorrise Maggie con sfrontatezza. “Prendi Owen, per esempio. È un po’ più grande, certo, ma ha tre negozi dell’usato e qualche officina lungo l’autostrada. Quello è il tipo di uomo che cerco, non Tommy.”
Nancy sospirò, consapevole che sua figlia era decisa a seguire una strada pericolosa, inseguendo sogni che alla fine potevano bruciarla.
I sogni di Maggie erano troppo grandi per Springdale. Mentre Nancy la supplicava di stabilirsi e trovare un lavoro fisso, Maggie aveva altri piani. La sua mente era fissata su Owen, l’uomo d’affari sposato con i negozi dell’usato e le officine. Promise a sua madre che si sarebbe messa in riga, ma erano solo parole per tenere Nancy tranquilla.
— “Farò qualcosa di me stessa, mamma,” disse Maggie con voce piena di fiducia. “Vedrai.”
La mattina dopo, Maggie fece la valigia, abbracciò Nancy per un addio e dichiarò di partire per costruire una nuova vita a Fayetteville, la città più vicina. Nancy, con gli occhi lucidi, le diede una piccola somma di denaro e un pranzo al sacco.
— “Vai a inseguire i tuoi sogni, tesoro,” sussurrò Nancy, tracciando una croce sulla fronte di Maggie. “Solo non lasciare che ti taglino le ali troppo presto.”
Maggie non si voltò mentre saliva sul pullman. Il lavoro non era nei suoi piani — andò direttamente da Owen. Lui era nervoso, guardandosi le spalle come se qualcuno potesse vederli. Giocare sporco a Springdale era una cosa, ma Fayetteville era troppo vicina a sua moglie, Linda. Eppure Maggie aveva un modo per sciogliere le difese degli uomini. Presto Owen era preso, le affittò un elegante appartamento in centro e coprì tutte le sue spese.
La loro avventura si trasformò in una vera storia d’amore. Le notti erano piene di passione, e Maggie, che inizialmente vedeva Owen come un biglietto da visita, cominciò a provare qualcosa di più profondo. Owen, invece, non ne aveva mai abbastanza della sua giovane e vibrante fidanzata.
— “Linda non si accorgerà di nulla se mi diverto con una ragazza come te,” si diceva Owen, convincendosi che non fosse nulla di male.
Ma Maggie sganciò una bomba: era incinta. Il volto di Owen impallidì.
— “A cosa stavi pensando, Maggie?” scattò, asciugandosi il sudore dalla fronte. “Sto aprendo un nuovo negozio, e ogni centesimo è impegnato. Linda controlla il libretto degli assegni, e mi tiene al guinzaglio. Un bambino è l’ultima cosa di cui ho bisogno. Riusciremo a racimolare abbastanza per un aborto, non ti preoccupare.”
Il sangue di Maggie ribollì. Voleva urlare, ma invece sorrise tesa, già architettando la sua vendetta. Decise che la vendetta sarebbe stata servita ghiacciata. Fingendo di fare la mantenuta di Owen, registrò di nascosto lui mentre parlava male di Linda e si lamentava del suo matrimonio. L’audio era esplosivo, e Maggie lo sapeva.
Mostrò a Owen un estratto della registrazione. I suoi occhi si spalancarono in preda al panico.
— “Piccola vipera,” sibilò, ma le pagò una bella somma per mantenere il segreto.
Maggie non si fermò lì. Entrò trionfante nell’ufficio di Linda alla sede della catena di negozi dell’usato, gettando una chiavetta USB sulla scrivania.
— “Cos’è questo?” chiese Linda, con gli occhi acuti che si strinsero. Era sulla sessantina, il volto segnato come pelle invecchiata.
— “Un piccolo regalo su tuo marito,” disse Maggie con un sorriso furbo. “Metà della registrazione è lì. Le parti succose sono su un’altra chiavetta. Dimmi il prezzo.”
Linda ascoltò, serrando la mascella, poi le scivolò un blocchetto di appunti sulla scrivania.
— “Scrivi il tuo prezzo,” disse con freddezza.
Maggie scrisse una cifra con cinque zeri. Linda cancellò uno, offrendo una somma più bassa ma comunque enorme. Maggie accettò l’accordo, consegnò la chiavetta e uscì con un assegno consistente. Pochi giorni dopo, la voce si sparse che Owen era fuori dal business, ora vendeva marmellate fatte in casa a un chiosco sulla strada.
I piani di Maggie avevano funzionato, ma aveva un limite che non avrebbe mai superato. Nonostante la sua freddezza con Owen, non riuscì a interrompere la gravidanza. Dopo un parto tranquillo, diede il benvenuto a un bambino sano, chiamato Noah. Ma la maternità non era nei piani di Maggie. Tornò a Springdale, consegnò Noah a Nancy e le infilò in tasca una pila di soldi ricavati dal ricatto.
— “Ecco, mamma, per i pannolini e le cose del bambino,” disse Maggie con tono piatto, evitando lo sguardo di Nancy.
— “Te ne vai già?” chiese Nancy, cullando Noah, con la voce tremante. “Resta un po’, Maggie. Prendi un caffè, raccontami di suo padre.”
— “Nessun padre, mamma. Solo io. Ho cose da sistemare, ma tornerò presto,” rispose Maggie, già a metà strada verso la porta.
Il cuore di Nancy si spezzò. Sapeva che sua figlia era uno spirito libero, sempre a inseguire la prossima grande cosa. Con un sospiro, cullò Noah, promettendogli l’amore che Maggie non poteva dargli.
Maggie non si voltò. Prese un autobus per Little Rock, la vivace capitale dell’Arkansas, decisa a salire più in alto. Trovò lavoro come cameriera in una steakhouse elegante del centro, quel tipo di posto dove uomini in abiti su misura mostrano carte platino. Maggie conosceva la sua preda — uomini ricchi, più anziani, con tasche profonde. Girava per la sala, sorridente e ammiccante, aspettando la vittima giusta.
Una sera, un uomo distinto sui sessanta, con capelli argentati e un abito elegante, ordinò una bottiglia di Cabernet della Napa Valley. Maggie lo studiò — orologio costoso, scarpe lucide. Quella era la sua occasione. Portando il vino al suo tavolo, “accidentalmente” gli schizzò un po’ sulla camicia bianca immacolata.
— “Oh mio Dio, mi dispiace tanto!” esclamò Maggie, con occhi spalancati di finta panico. “Sono una frana!”
— “Nessun danno,” rise l’uomo, tamponando la camicia. “Si laverà. La metterò in lavanderia stasera.”
— “Non ha una domestica?” chiese Maggie, inclinando la testa. “Io pulivo case nel mio ultimo lavoro. Sono un po’ maniaca dell’ordine.”
Gli occhi dell’uomo scintillarono.
— “Beh, che ne dice di lavorare per me? Mi chiamo Edward Sullivan. Il salario è migliore di questo posto e do buone mance,” disse, ammiccando.
— “Ci sto!” sorrise Maggie. “Quando inizio, Edward?”
— “Che ne dici subito?” rise Edward, con voce calda.
Maggie sentì l’emozione di una nuova conquista. Jake, l’autista di Edward, un ragazzo alto e atletico con una mascella scolpita, aprì la porta di una BMW elegante. Maggie fissò Jake — era il suo tipo, tutto fascino rude. Durante il viaggio, Edward citava Hemingway e faceva battute, chiaramente divertito dalla sua compagnia. Maggie rise ad ogni battuta, usando tutto il suo charme.
Arrivarono a una villa imponente immersa in un bosco di pini fuori Little Rock. Dentro, i pavimenti in marmo brillavano e opere d’arte astratta adornavano le pareti. Maggie rimase a bocca aperta — quella era ricchezza a un altro livello.
— “Sei a casa, cara?” chiamò una voce fragile dal corridoio.
— “Sì, Clara,” rispose Edward. “Questa è Maggie, la nostra nuova governante.”
Clara, la moglie malata di Edward, annuì debolmente. Maggie sorrise educatamente, già pensando alla sua prossima mossa in questa gabbia dorata.
