Milena si stava lentamente riprendendo conoscenza. La testa le girava, nelle orecchie le ronzava. Gli airbag si erano attivati improvvisamente mentre era in movimento, e ora l’auto si trovava in un profondo fosso.
«Davvero è il mio destino congelarmi qui?» le passò per la mente, mentre guardava il pendio innevato.
A poco più di quarant’anni, Milena era una nota donna d’affari, proprietaria di un’agenzia di viaggi, e mecenate. Tuttavia, la sua vita privata non si era mai sistemata. Forse proprio per questo il pensiero di una possibile morte non le suscitava grande paura. Ma poi ricordò gli occhi preoccupati di sua madre al momento del commiato e decise di lottare per la sua vita.
Uscita dall’auto, Milena notò sulla neve bianca le impronte di piccoli piedini e una scritta: «Zia, arrivo subito».
Da dove proveniva questa storia?
Fin dai tempi della scuola, Milena era considerata una secchiona e una topolina grigia. Nessuno la invitava alle feste di compleanno. Lei stessa si sentiva goffa e preferiva trascorrere il tempo in solitudine, con i libri, in un angolo.
I cambiamenti iniziarono con l’arrivo di una nuova ragazza — la bella Ton’ka. Lei divenne presto la leader della classe e cominciò a perseguitare Milena. I compagni di classe sostenevano volentieri le sue prese in giro.
Alla festa di diploma, Milena si presentò per la prima volta senza occhiali — i genitori le avevano regalato le lenti a contatto. I suoi lunghi capelli dorati, sciolti invece della solita treccia, e il vestito leggero la trasformarono in una vera Cenerentola. I ragazzi facevano la fila per invitarla a ballare.
Ton’ka all’inizio sopportava, ma quando il suo preferito Danka iniziò a mostrare interesse per Milena, non ce la fece più. La aspettò nel bagno del bar.
— Senti, spia! Non toccare il mio Danka, capito? — le disse, afferrandola per la gola così forte che Milena perse la voce e sulla pelle rimasero delle macchie rosse. Milena annuì in silenzio. Infine Ton’ka le diede un colpo in fronte.
Quella notte Milena pianse fino al mattino e si promise: avrebbe dimostrato a quella vanitosa che poteva ottenere qualcosa nella vita.
Studiò attentamente il mercato e concluse che il futuro era nel turismo. Dopo la laurea nel relativo corso, lavorò in un’agenzia di viaggi, poi seguì corsi online per acquisire ulteriori conoscenze. Quando scoppiò la pandemia, riuscì non solo a mantenere, ma anche a sviluppare la sua attività, specializzata in viaggi unici.
Nel frattempo Ton’ka costruiva la sua vita familiare. Sposò proprio Danka, diventato poliziotto e poi ammesso all’accademia del Ministero dell’Interno. Ebbero due figlie. La loro vita era tranquilla e stabile.
Ma una sera Ton’ka vide per caso in TV un programma sulle donne d’affari di successo della regione.
— Danka! — gridò sconvolta. — Guarda lei!
Il marito uscì dalla cucina e fissò lo schermo.
— È davvero la nostra ex compagna Mil’ka? Caspita!
— Guarda che donna è diventata! — esclamò Ton’ka scuotendo il braccio del marito.
— Sì, era intelligente. Nulla di sorprendente.
— Quindi io sono stupida, vero?
— Ton’, calmati — cercò di calmarla Danka — perché ti agiti? Non ti piace la vostra vita? Hai famiglia, figli, tutto…
Ma Ton’ka sembrava trasformata. Ogni volta che sentiva il nome di Milena, dentro di lei si accendevano emozioni nere — rancore, invidia, odio.
«Ora è chiaro perché quella supponente non si è mai presentata all’incontro dei diplomati! — pensava furiosa. — Lei, sai, non ha tempo da perdere con noi, poveracci».
Ton’ka seguiva ogni intervista e ogni articolo su Milena. Ogni nuovo successo della ex compagna la faceva infuriare.
— Regala di nuovo regali ai bambini orfani! Con quel reddito potrebbe anche adottare un bambino!
— Ora è anche deputata del consiglio comunale! Certo, se hai i soldi ti manca il potere!
Danka capiva: la sua vecchia moglie non esisteva più. Al suo posto viveva un’altra donna, che con la sua rabbia costante ricordava una vera strega.
Quando le figlie crebbero e andarono via, e i coniugi ufficializzarono il divorzio, Ton’ka rimase completamente sola. Ora la sua sete di vendetta contro Milena divenne particolarmente forte.
Antonina scoprì il nuovo indirizzo della ex compagna, scoprì anche quale macchina guidava. Al dipartimento dove lavorava Ton’ka c’era un’officina. Presto sul parabrezza di Milena iniziarono ad apparire strani biglietti: «Ti sto osservando», «Pagherai per tutto».
Milena non sapeva chi la minacciasse e installò delle telecamere. Vedendo chi lasciava quei biglietti assurdi, trovò subito il numero di Ton’ka e la chiamò.
— Ciao Ton’. Puoi spiegarmi perché fai tutto questo? La mia telecamera ti ha ripresa benissimo.
Ton’ka rispose con maleducazione, ma Milena la avvertì tranquillamente:
— Se lo fai ancora, chiamo la polizia.
Antonina capì: ora Milena sapeva chi la minacciava e poteva denunciarla. In tal caso sarebbe stata sicuramente licenziata.
Più Ton’ka si agitava, più desiderava che Milena sparisse dalla sua vita. E decise di agire in modo deciso.
Si fece amica di Sergej, il meccanico dell’officina usata da Milena. Lui accettava volentieri i regali e le serate piacevoli di Antonina. Presto credette che la sua cliente — «la preferita» — volesse far del male a una vecchia amica, e giurò di proteggerla.
Così fu elaborato un piano per causare un incidente stradale.
Quando la donna d’affari partì per un viaggio di lavoro a Beloretsk per firmare un contratto con una località sciistica, nel suo veicolo si accesero improvvisamente i sensori degli airbag. Milena cercò di rallentare, ma il dispositivo di sicurezza si attivò improvvisamente e perse il controllo dell’auto.
Le tracce nella neve conducevano nel bosco. Milena stava valutando se seguirle, con il crepuscolo imminente, quando udì delle voci — di un bambino e di un uomo.
— È lì, nella neve! — diceva il bambino. — Ho bussato al vetro ma non si muove!
Dopo un minuto dal bosco uscirono un uomo di mezza età e una bambina. Lo sconosciuto trascinava con sé una grande slitta di legno.
— Salve — disse Milena — siete voi che siete venuti alla mia macchina?
— Sono stata io! — esclamò la piccola dagli occhi grandi e tristi — Stavo raccogliendo legna e ho sentito che sei caduta. Volevo aiutarti ma sono piccola. Sono corsa a chiedere aiuto.
— Grazie — sorrise Milena — sei stata tu a scrivere: «Zia, arrivo subito»?
— Sì! Così non pensate che vi abbiamo abbandonato.
— Che coraggiosa tua figlia — disse Milena all’uomo.
— Non è mia figlia, sono la vicina — corresse subito la bambina. — Pavel Sergeevich è il guardaboschi. Mi mostra dove posso raccogliere la legna. Vivo con mia nonna.
Il guardaboschi si presentò finalmente:
— Mi chiamo Pavel. Ma cosa ci fai qui?
Milena sospirò:
— Stavo andando a Beloretsk, ma gli airbag sono scattati mentre ero in movimento. Ora non so nemmeno come tirar fuori l’auto dalla neve.
— Non ti preoccupare. Qui passa una strada sterrata, solo che la neve l’ha coperta. Porteremo la macchina e ti tireremo fuori. E tu come stai? Non sei ferita?
Milena scosse la testa da un lato all’altro:
— Ho dolore al collo e un po’ di vertigini.
Non fece in tempo a finire che le ronzarono di nuovo le orecchie e perse conoscenza.
Nella casetta del guardaboschi faceva caldo e l’atmosfera era accogliente. Odorava di rami di abete e erbe. Sul fornello bolliva il bollitore del tè.
Quando Milena aprì gli occhi, fuori infuriava una tempesta notturna. Pavel era seduto al tavolo e guardava degli appunti alla luce di una lampada da tavolo.
— Scusa, ho dovuto controllare i tuoi documenti — disse vedendo che l’ospite si era ripresa — Ho provato a chiamare un’ambulanza, ma qui il segnale è debole. E con la tormenta nessuno può raggiungerci.
Versò l’acqua bollente nel teiera e l’aroma di tisana si diffuse nella stanza.
— A quanto pare — indicò i quaderni che stava guardando — è meglio che riposi, non muoverti troppo. Domattina cercherò di andare al punto medico, forse lì c’è il segnale con la città.
— Sei un medico? — chiese Milena.
— No, ero un allenatore. Ex allenatore, in realtà. Qualche anno fa una delle mie allieve cadde male da un trampolino, si ruppe il collo e morì. Dopo quell’incidente mi ritirai nel bosco per non vedere nessuno. Mi hanno preso come insegnante in un istituto forestale, ma ancora non riesco a perdonarmi, anche se nessuno mi dà la colpa.
Milena ascoltava quell’uomo solitario e piano piano iniziò a provare per lui simpatia e fiducia. Ultimamente viveva con la convinzione infantile che ogni persona dovesse girare il mondo, altrimenti la vita non ha senso.
Ma Pavel aveva scelto volontariamente di allontanarsi dal mondo rumoroso, e tutto mostrava che non gli mancava affatto.
— Cosa stavi leggendo mentre dormivo? — chiese Milena.
— Vecchi appunti. Prima cercavo di studiare per diventare medico sportivo…
In quel momento un fischio acuto si sentì dal camino, e Milena sobbalzò involontariamente.
— Che tempesta! Probabilmente la mia macchina ormai non si vede più.
— Abbiamo fatto in tempo a portare la macchina nel cortile. Quindi, anche se la copre la neve, la libereremo in fretta — la rassicurò Pavel sorridendo. — È già sera, è ora di cena. Vieni, ti aiuto a mangiare.
La mattina seguente, appena fuori la finestra apparve un sole mattutino abbagliante, qualcuno bussò alla porta. Era arrivata Natasha. In mano aveva una ciotola profonda avvolta in un canovaccio di lino.
— La nonna ha fatto il porridge — disse la bambina — Ha detto di dirti che è molto preoccupata per te.
— E dov’è tua madre? — chiese Milena.
— Mia mamma lavora in città, e mio papà ci ha lasciate quando ero piccolissima. La nonna mi ha presa con sé, lui non è mai venuto a trovarmi.
— Dove vai a scuola?
— Ci portano in un villaggio vicino. Solo che oggi non arriva l’autobus — la strada è bloccata dalla neve, non riescono a spalare.
— Vorrei chiamare a casa… — si preoccupò Milena — I miei genitori saranno preoccupati.
— Il segnale non è ancora tornato. E la luce si è spenta stanotte. Sembra che questo maltempo durerà a lungo. Andrò in paese a cercare di chiamare un’ambulanza. Natasha, se puoi, resta con la zia.
— Oh, zio Pasha, non posso! La nonna mi ha chiesto di aiutarla in casa, non si sente bene.
La bambina scappò, e Milena sperava che il segnale tornasse presto.
Nel frattempo i notiziari diedero una notizia sensazionale: era scomparsa la deputata del consiglio comunale, nota donna d’affari e mecenate Milena Polozova.
Ton’ka e il suo complice esultarono. Nella loro zona le strade erano per lo più montane, quindi secondo loro «Mil’ka è sicuramente caduta in qualche dirupo — non darà più fastidio con i suoi discorsi».
Antonina apparecchiò con gioia la tavola, e Sergej chiese il permesso dal lavoro per festeggiare l’«affare» riuscito.
Ma non passarono nemmeno due ore che il telefono del meccanico squillò. Chiamavano dal lavoro.
— Sergej, chi ha lavorato ieri sulla macchina di Polozova? — chiese severo il capo — E cosa stavi facendo lì?
Sergej andò nel panico.
— Niente di speciale, Vasily Petrovich. Volevo solo controllare — il giovane Igor poteva aver fatto qualche errore.
— Ma perché sei andato lì?
— L’auto è importante, dovevo controllare il computer — rispose Sergej guardando Ton’ka con aria scura.
Quando il capo disse che i genitori di Milena erano arrivati con la polizia e volevano sapere chi si era avvicinato alla macchina, il meccanico aggiunse:
— Sergej, non lasciare la città.
— Siamo nei guai! Le telecamere mi hanno ripreso mentre smanettavo nel computer di bordo! Se la polizia mi mette sotto pressione non reggo! — borbottò Sergej.
— Speriamo solo di sapere cosa le è successo a quella stronza! — mormorò Ton’ka.
— Forse non è successo nulla di grave! — cercò di giustificarsi — Gli airbag si sono solo attivati, forse ha slittato… In queste nevicate centinaia di macchine stanno ferme!
— Dai, se succede qualcosa ti accuserò di avermi convinto! — avvertì Sergej.
— Sergej, ma dai! Non ti ho convinto a niente! — Ma ormai capivano: la cosa si stava facendo seria.
Ton’ka decise che era ora di sparire e cominciò a fare le valigie.
Milena attese il ritorno di Pavel dal villaggio. Era riuscito a mettersi in contatto col servizio di emergenza tramite telefono fisso. Sentendo chi era la vittima, i medici promisero di inviare un elicottero per portare Milena in ospedale in città.
Improvvisamente bussarono di nuovo. Sulla soglia c’era Natasha agitata.
— Zio Pash! La nonna è caduta vicino alla stufa, non si alza!
Pavel corse dalla vicina. Anna Fedorovna giaceva sul pavimento, respirando con difficoltà. Non riusciva a ingoiare la medicina.
Quando l’elicottero atterrò al limitare del bosco, il guardaboschi informò subito i medici che nella casa vicina c’era un altro caso grave.
— Qui avete un vero ospedale da campo! — si stupì uno dei medici — Ma va bene, prenderemo anche la vicina. Con questo tempo non ci sono altri mezzi.
Così Anna Fedorovna e Milena finirono nello stesso ospedale — solo in reparti diversi.
Dall’ospedale Milena contattò i genitori, che arrivarono portando con sé un investigatore.
— Raccontate dettagliatamente cosa è successo sulla strada — iniziò l’interrogatorio l’ufficiale.
Quando Milena raccontò dell’improvvisa attivazione degli airbag, dell’impatto e della caduta nel fosso, l’investigatore non ebbe dubbi: l’incidente era stato pianificato.
Sergej era stato interrogato più volte, ma le sue dichiarazioni non sembravano credibili. Dopo la minaccia di una pena reale, confessò di aver agito in accordo con Ton’ka.
Il caso prese una nuova piega — ora si trattava di lesioni dolose e tentato omicidio.
Ton’ka fu trovata alla stazione mentre aspettava il treno ed arrestata.
Le lesioni di Milena alle vertebre erano lievi, così presto le fu permesso di camminare e decise di andare a trovare la nonna di Natasha.
L’anziana si sentiva meglio, anche se si muoveva con difficoltà. Milena portò dolci e frutta, generosamente donati dai suoi genitori.
All’improvviso qualcuno bussò alla porta. Milena riconobbe quel bussare.
— Natasha! Entra!
Entrarono la bambina e Pavel.
— È la seconda volta che vi vedo insieme e ancora vi confondo per padre e figlia! — sorrise Milena.
— Nooo, zia Mil’! Zio Pasha non è mio papà — è molto meglio! — disse la piccola.
Gli adulti risero, e Natasha si avvicinò a Milena abbracciandola forte:
— Ora sei proprio come una mamma per me!
Milena guardò sorpresa la nonna.
— Non ti preoccupare — spiegò Anna Fedorovna — per Natasha tutte le donne sembrano mamme. A volte insegnanti, a volte infermiere… Ora sei tu.
— Vuoi che diventi la tua mamma? — chiese all’improvviso Milena — Appena esco dall’ospedale ti adotterò, se la nonna è d’accordo.
La nonna si confuse, poi alzò le mani e quasi pianse:
— Perché dovrei oppormi?! Sono vecchietta, la salute non è buona. E la bambina ha bisogno di cure e educazione. Non ce la faccio da sola.
— Su su, Anna Fedorovna, non piangere — la rassicurò Milena abbracciando Natasha, che dalla felicità non sapeva cosa dire.
— Se voi due dovete diventare una famiglia, allora io sono di troppo — disse Pavel con un sorriso leggero.
— Ma io ti ho detto che sei meglio del mio vero papà! Perciò la bambina si è affezionata a te. E tu dici queste cose! — si indignò Natasha.
I tre adulti si scambiarono uno sguardo un po’ imbarazzato.
— Natasha, smettila di parlare tanto! — cercò di richiamare la nipote la nonna.
— Lascia parlare — interruppe Pavel — i bambini parlano col cuore. Noi adulti spesso nascondiamo i sentimenti sotto le convenzioni. Per esempio, non mi sarebbe mai venuto in mente di fare una proposta a una donna socialmente più elevata di me, anche se mi piaceva molto.
Guardò Milena e abbassò lo sguardo.
— E invece sarebbe sbagliato — disse lei con dolcezza — se a una donna interessa la sincerità e non soldi o posizione, perché non regalarle un sentimento vero? Specialmente se è proprio ciò che le manca per essere felice.
A quel punto tra Pavel e Milena era nato un forte legame. Restava solo da superare le convenzioni che impedivano loro di stare insieme.
E così fecero.
Pavel, che in città aveva un appartamento dei genitori, decise di aprire un centro fitness — per Milena e Natasha, così nessuno avrebbe potuto accusarlo di interessi personali.
Quando Milena uscì dall’ospedale, presentò Pavel ai suoi genitori, dicendo che presto si sarebbero sposati.
Al matrimonio, naturalmente, c’erano Natasha e la nonna. Dopo la cerimonia, gli sposi adottarono ufficialmente la bambina e vissero come una famiglia felice e unita. La coppia decise inoltre di non fermarsi a un solo bambino — avevano in programma un altro piccolo.
