Zainab non aveva mai visto il mondo, ma percepiva la sua crudeltà ad ogni respiro. Era nata cieca in una famiglia che dava valore alla bellezza sopra ogni cosa. Le sue due sorelle erano ammirate per i loro occhi intensi e le figure aggraziate, mentre Zainab veniva trattata come un peso, un segreto vergognoso tenuto dietro porte chiuse.
Sua madre morì quando lei aveva solo cinque anni e da allora suo padre cambiò: divenne amareggiato, risentito e crudele, soprattutto con lei. Non la chiamava mai per nome. La chiamava “quella cosa”.
Non voleva che fosse a tavola durante i pasti in famiglia o fuori quando arrivavano ospiti.
Credeva che fosse maledetta e, quando compì 21 anni, prese una decisione che avrebbe spezzato quel poco che restava del suo già infranto cuore.
Una mattina entrò nella sua piccola stanza, dove lei sedeva tranquilla, tastando le pagine di un libro consumato in braille, e lasciò sulle sue ginocchia un pezzo di stoffa piegato.
“Domani ti sposi,” disse con voce piatta.
Lei si bloccò come pietrificata. Le parole non avevano senso. Sposarsi? Con chi?
“È un mendicante della moschea,” continuò suo padre. “Tu sei cieca. Lui è povero. Un buon affare.”
Voleva urlare, ma non uscì nulla. Non aveva scelta. Suo padre non le dava mai alternative.
Il giorno dopo si sposò in una piccola cerimonia frettolosa. Ovviamente non vide mai il volto dello sposo e nessuno glielo descrisse. Suo padre la spinse verso quell’uomo e gli disse di prenderla per braccio. Lei obbedì come un fantasma nel proprio corpo.
Tutti ridevano nascosti dietro le mani: “La ragazza cieca e il mendicante”.
Dopo la cerimonia, suo padre le diede una piccola borsa con qualche vestito e la spinse verso l’uomo.
“Adesso è un problema tuo,” disse, allontanandosi senza voltarsi.
Il mendicante, che si chiamava Yusha, la condusse in silenzio lungo la strada. Per molto tempo non disse nulla.
Arrivarono a una piccola capanna fatiscente ai margini del villaggio. Odorava di terra bagnata e fumo.
“Non è molto,” disse piano Yusha. — “Ma qui sarai al sicuro.”
Lei si sedette sul vecchio tappeto all’interno, trattenendo le lacrime. Quella era la sua vita ora. Una ragazza cieca sposata con un mendicante in una capanna fatta di fango e speranza.
Ma qualcosa di strano accadde quella prima notte.
Yusha le preparò il tè con mani delicate. Le diede la sua stessa coperta e dormì alla porta, come un cane da guardia che protegge la sua regina. Le parlava come se le importasse davvero — le chiedeva quali storie le piacessero, quali sogni avesse, quali cibi la facessero sorridere. Nessuno le aveva mai fatto quelle domande prima.
I giorni si trasformarono in settimane. Yusha la accompagnava al fiume ogni mattina, descrivendole il sole, gli uccelli, gli alberi, con una poesia tale che lei cominciò a sentire come se potesse vederli attraverso le sue parole.
Le cantava mentre lavava i panni e di notte le raccontava storie di stelle e terre lontane. Rideva per la prima volta in anni.
Il suo cuore cominciò ad aprirsi. E in quella strana capanna accadde qualcosa di inaspettato — Zainab si innamorò.
Un pomeriggio, allungando la mano per toccare la sua, gli chiese:
— Sei sempre stato un mendicante?
Lui esitò. Poi disse a bassa voce:
— Non sono sempre stato così.
Ma non disse altro. E lei non insistette.
Fino a un giorno. Andò al mercato da sola a comprare verdure.
Yusha le aveva dato istruzioni precise e lei memorizzò ogni passo. Ma a metà strada qualcuno le afferrò violentemente il braccio.
— Topo cieco! — sputò una voce.
Era sua sorella, Amen.
— Sei ancora viva? Stai ancora facendo la moglie del mendicante?
Zainab sentì le lacrime salire, ma restò a testa alta.
— Sono felice — rispose.
Amen rise forte.
— Non sai nemmeno cosa significhi. È uno spreco. Proprio come te.
E poi sussurrò qualcosa che le spezzò il cuore.
— Lui non è un mendicante. Zainab, ti hanno mentito.
Zainab inciampò tornando a casa, confusa. Aspettò il calar della notte e quando Yusha tornò, gli chiese di nuovo, ma questa volta con fermezza.
— Dimmi la verità. Chi sei davvero?
Fu allora che lui si inginocchiò davanti a lei, le prese le mani e disse:
— Non avresti mai dovuto saperlo ancora. Ma non posso più mentirti.
Il suo cuore batteva forte.
Lui prese un respiro profondo.
— Non sono un mendicante. Sono il figlio dell’Emiro.
Il mondo di Zainab cominciò a girare mentre elaborava le parole di Yusha.
“Io sono il figlio dell’Emiro.”
Cercò di controllare il respiro, di capire ciò che aveva appena udito.
La sua mente rivide ogni momento trascorso insieme, la sua gentilezza, la sua forza silenziosa, le sue storie troppo vivide per un semplice mendicante, e ora capiva perché. Non era mai stato un mendicante.
Suo padre non l’aveva sposata con un mendicante, ma con un principe travestito da povero.
Lui tolse le mani dalle sue, fece un passo indietro e chiese, con voce tremante: “Perché? Perché mi hai fatto credere che fossi un mendicante?”
Yusha si alzò, con voce calma ma carica di emozione. “Perché volevo qualcuno che vedesse me, non la mia ricchezza, non il mio titolo, solo me. Qualcuno puro. Qualcuno il cui amore non fosse comprato o forzato. Tu eri tutto ciò che avevo chiesto, Zainab.”
Lei si sedette, le gambe troppo deboli per sostenerla. Il suo cuore lottava tra rabbia e amore. Perché non glielo aveva detto? Perché l’aveva fatto credere di essere stata scartata come spazzatura? Yusha si inginocchiò di nuovo accanto a lei.
“Non volevo ferirti. Sono venuto nel villaggio in incognito perché ero stanco dei pretendenti che amavano il trono ma non l’uomo. Ho sentito parlare di una ragazza cieca rifiutata dal padre. Ti ho osservata da lontano per settimane prima di chiedere la tua mano attraverso tuo padre, usando la maschera del mendicante. Sapevo che avrebbe accettato perché voleva liberarsi di te.”
Le lacrime scorrevano sulle guance di Zainab. Il dolore per il rifiuto del padre si mescolava all’incredulità che qualcuno potesse arrivare così lontano solo per trovare un cuore come il suo. Non sapeva cosa dire, così chiese semplicemente, “E ora? Cosa succede adesso?”
Yusha prese delicatamente la sua mano. “Ora vieni con me, nel mio mondo, nel palazzo.”
Il suo cuore fece un balzo. “Ma sono cieca. Come posso essere una principessa?”
Lui sorrise. “Lo sei già, mia principessa.”
Quella notte dormì poco. I suoi pensieri ruotavano: la crudeltà di suo padre, l’amore di Yusha e l’ignoto terrificante del futuro. La mattina seguente arrivò davanti alla capanna una carrozza reale. Guardie vestite di nero e oro si inchinarono a Yusha e Zainab mentre uscivano. Zainab teneva stretto il braccio di Yusha mentre la carrozza si dirigeva verso il palazzo.
Quando arrivarono, la folla era già radunata.
Rimasero sorpresi dal ritorno del principe perduto, ma ancora di più nel vederlo con una ragazza cieca.
La madre di Yusha, la Regina, avanzò, con gli occhi stretti mentre studiava Zainab. Ma Zainab si inchinò rispettosamente.
Yusha si mise al suo fianco e dichiarò: “Questa è mia moglie, la donna che ho scelto, colei che ha visto la mia anima quando nessun altro poteva.”
La Regina rimase in silenzio per un momento, poi avanzò e abbracciò Zainab. “Quindi, è mia figlia,” disse. Zainab quasi svenne dal sollievo. Yusha le strinse la mano e sussurrò, “Te l’avevo detto, sei al sicuro.”
Quella notte, mentre si sistemavano nella loro stanza al palazzo, Zainab si fermò alla finestra, ascoltando i suoni del complesso reale. La sua vita era cambiata in un solo giorno. Non era più “quella cosa” rinchiusa in una stanza buia. Era una moglie, una principessa, una donna amata non per il suo corpo o la sua bellezza, ma per la sua anima.
E sebbene in quel momento di pace provasse sollievo, qualcosa di oscuro ancora aleggiava nel suo cuore: l’ombra dell’odio di suo padre.
Sapeva che il mondo non l’avrebbe accettata facilmente, che la corte avrebbe sussurrato e deriso la sua cecità, e che sarebbero nati nemici tra le mura del palazzo. Eppure per la prima volta non si sentiva piccola.
Si sentiva potente.
La mattina dopo fu convocata a corte, dove nobili e leader si erano radunati. Alcuni la guardavano con disprezzo mentre entrava con Yusha, ma lei teneva la testa alta.
Poi arrivò la svolta inaspettata.
Yusha si mise davanti a loro e dichiarò: “Non sarò incoronato finché mia moglie non sarà accettata e onorata in questo palazzo. E se non lo sarà, me ne andrò con lei.”
Sussurri riempirono la stanza. Zainab sentì il cuore battere forte mentre lo guardava. Lui aveva già dato tutto per lei. “Lasceresti il trono per me?” sussurrò.
Lui la guardò con passione feroce negli occhi. “L’ho già fatto una volta. Lo rifarei.”
La Regina si alzò. “Sia noto, da questo giorno in poi, Zainab non è solo vostra moglie. È la Principessa Zainab della Casa Reale. Chiunque la manchi di rispetto manca di rispetto alla corona.”
E con quelle parole, la stanza cadde nel silenzio.
Il cuore di Zainab batteva forte, ma non più per paura, bensì per forza.
Sapeva che la sua vita sarebbe cambiata, ma ora sarebbe cambiata alle sue condizioni. Non sarebbe più stata un’ombra, ma una donna che aveva trovato il suo posto nel mondo.
E la cosa migliore era che, per la prima volta, non doveva essere vista per la sua bellezza. Solo per l’amore che portava nel cuore.
