Richard compra un biglietto dell’autobus per una madre disperata con tre figli, e il giorno dopo scopre dozzine di scatole davanti alla sua porta. Non immagina che quel regalo gli causerà problemi, finché sua figlia non apre una delle scatole.
Era una mattina luminosa e soleggiata. Richard era immerso nella canzone che ascoltava con le cuffie mentre strofinava i pavimenti della stazione degli autobus. Negli ultimi dieci anni, il terminal degli autobus era stato il suo mondo.
Improvvisamente una voce lo interruppe. “Scusi,” disse.
Richard si girò e vide una donna di circa 35 anni. Sembrava debole e dai suoi occhi rossi, gonfi e le guance bagnate di lacrime, Richard capì che aveva pianto da poco. Stringeva un neonato tra le braccia e accanto a lei stavano due bambini più grandi.
“Posso aiutarla in qualcosa?” chiese Richard preoccupato, togliendosi le cuffie.
“Devo arrivare a New York. Potrebbe aiutarmi a comprare un biglietto?” chiese tremando.
“Va tutto bene? Sembri tesa,” disse.
La donna esitò. “V-voglio lasciare mio marito. Non dovrei dirlo, ma lui non è un uomo buono. Non riesco a contattarlo da giorni e le sue parole e azioni mi hanno spaventata. Voglio solo andare da mia sorella a New York. Ho perso il portafoglio. Aiutaci, per favore.”
Richard non riuscì a resistere, anche se avrebbe dovuto usare i suoi ultimi soldi. Andò al banco e comprò il biglietto.
“Grazie dal profondo del cuore,” singhiozzò mentre le porgeva il biglietto.
“Si prenda cura dei suoi bambini,” disse lui.
“Può darmi il suo indirizzo?” chiese lei.
“Perché ne avrebbe bisogno?”
“Voglio restituirle il favore. Per favore,” disse.
Richard cedette e presto l’autobus su cui la donna e i suoi figli salirono scomparve lungo la strada.
Richard finì il turno e tornò a casa dalla figlia Amanda. Dopo che la moglie li aveva abbandonati, lei era il suo unico sostegno. Richard era sconvolto dalla decisione della moglie, ma si tirò su per il bene della figlia.
Amanda aveva assunto grandi responsabilità a soli dieci anni. Dopo la scuola si legava i capelli in una coda e iniziava i lavori domestici, aiutando anche Richard in cucina.
Ballavano nella loro piccola cucina e sperimentavano ricette diverse. Poi la sera si sedevano sul divano e raccontavano la giornata. Quella sera non fu diversa. Ma la mattina dopo sì.
Richard fu svegliato di soprassalto dalla voce di Amanda. “Papà! Sveglia!” esclamò scuotendolo dolcemente.
Si sedette stordito e si strofinò gli occhi. “Che succede, tesoro?”
“C’è qualcosa di strano fuori! Vieni con me,” lo implorò trascinandolo fuori dal letto.
Richard uscì nel cortile e vide una dozzina di scatole. Pensò fosse un errore di consegna, finché non notò una busta su una delle casse. Conteneva una lettera. Ignorò il fatto che Amanda avesse già iniziato ad aprire le scatole e cominciò a leggere.
“Ciao! Sono io, la donna che hai aiutato ieri. Volevo ringraziarti per la tua gentilezza. Queste scatole contengono le mie cose che volevo portare a New York, ma ho deciso di lasciarle a te così potrai venderle e guadagnare qualcosa. Ti auguro il meglio.”
Richard stava ancora elaborando la lettera quando fu distratto dal rumore di porcellane che si rompevano. Si voltò e scoprì che Amanda aveva fatto cadere un vaso a terra. Per un attimo si infuriò per la sua distrazione: aveva rotto il vaso della donna!
Poi vide qualcosa di luccicante tra i pezzi rotti. Lo raccolse. Aveva sentito dire che un diamante vero non si appanna se gli si soffia sopra. Rimase stupito nel constatare che la pietra brillante era un vero diamante.
“Oh, Dio! Siamo ricchi!” esclamò felice, fissando la gemma scintillante.
“Dobbiamo restituirlo, papà!” Amanda sfogliò i documenti di spedizione e trovò l’indirizzo del mittente. “Non è nostro!”
“Pensa al futuro brillante, Amanda! Potremmo mandarti in una buona scuola!”
“No, papà! E se togliessimo a qualcuno la sua ultima speranza?”
Richard voleva tenere il diamante, ma Amanda lo convinse a restituirlo. Lui disse che l’avrebbe fatto, ma aveva in mente un altro piano. Sotto il pretesto di restituire il diamante, andò in un negozio di antiquariato.
“Come posso aiutarla, signore?” chiese il proprietario, il signor Lambert, mentre Richard si avvicinava al bancone.
“Vorrei far valutare qualcosa,” spiegò, posando il diamante sul bancone.
Il signor Lambert aggiustò la messa a fuoco della sua lente. “È un pezzo magnifico,” disse esaminando la pietra. “La purezza, il taglio… è un’eccezione. Stimerei un valore di almeno 100.000 dollari. Se posso chiedere, dove l’ha trovato?”
Gli occhi di Richard si spalancarono per la stima, ma si riprese subito. “Uh, è… un’eredità,” disse. “Quindi… potete comprarlo?”
“Devo consultare un collega. Può attendere un momento?” chiese il signor Lambert. Richard annuì e l’uomo si allontanò per una telefonata.
“Buone notizie!” esclamò al ritorno. “Possiamo procedere con l’acquisto! Posso vedere il diamante?” Allungò la mano, ma in un momento di disattenzione il diamante cadde a terra. Il signor Lambert si chinò subito per raccoglierlo.
“Non si preoccupi. È uno dei composti più resistenti al mondo.” Guardò il diamante e dichiarò: “Non ha subito danni!” prima di restituirglielo. “Le offro 10.000 dollari!”
“Aspetti, ma mi ha appena detto che vale dieci volte tanto!” protestò Richard.
Il signor Lambert spiegò che poteva offrire solo una frazione del valore di mercato perché Richard non aveva documenti che ne attestassero l’origine. Richard chiese se ci fosse modo di trovare un accordo, ma il negoziante insistette a non offrire più di 10.000 dollari.
Richard decise che non voleva quei soldi e tornò a casa con il diamante. Ma aveva un piano. Intendeva trasferirsi in un’altra città, falsificare i documenti di origine del diamante e venderlo per l’intero valore di mercato. Avrebbe dovuto convincere Amanda, ma ce l’avrebbe fatta.
Appena arrivato, Richard percepì un silenzio inquietante. “Amanda?” chiamò, ma nessuna risposta. Di solito Amanda arrivava di corsa al suo richiamo.
Sentì che qualcosa non andava. Cercò per tutta la casa, ma di Amanda nessuna traccia. Cominciò a preoccuparsi quando notò un biglietto sul piano della cucina.
“Hai la mia gemma! Se vuoi che tua figlia viva, portala all’indirizzo qui sotto. Se chiami la polizia, non rivedrai più tua figlia!”
Il cuore di Richard cadde e le mani gli tremarono. Poi pensò alla donna incontrata alla fermata dell’autobus. “Mio marito non è un uomo buono…” Quelle parole gli risuonavano in testa. Corse nel cassetto della cucina e prese i documenti di spedizione. L’indirizzo fornito dal rapitore corrispondeva a quello della spedizione.
Sentì un brivido lungo la schiena. Non aveva tempo da perdere a chiedersi se la moglie fosse complice del marito malvagio. Guidò fino all’indirizzo e si trovò davanti a un vecchio edificio a due piani.
Il cuore gli batteva forte mentre arrivava alla porta. Fece un respiro profondo e bussò. La porta si aprì. Un uomo con un mantello scuro apparve sulla soglia e gli puntò una pistola alla tempia. Aveva circa quarant’anni e una cicatrice sulla guancia sinistra.
“Tu… Richard?” chiese con tono duro.
“Sì, sono io.” “Dov’è mia figlia?”
“Hai portato quello che ti ho chiesto?” domandò l’uomo.
“Sì.” “Dov’è Amanda? Devo vederla!”
“Tutto a tempo debito!” sorrise l’uomo, avvicinandosi e tenendo il fucile puntato su di lui. “Prima il diamante.”
Richard lo tirò fuori dalla tasca e lo alzò in aria. Il rapitore gli ordinò di metterlo sul tavolo. Richard entrò in casa con il fucile puntato alla schiena e obbedì.
Mentre teneva il fucile puntato, l’uomo raccolse il diamante e lo esaminò. Poco dopo la sua espressione divenne di rabbia. “È vetro! Dov’è il diamante vero?”
Richard rimase stupito. Poi ricordò quando il signor Lambert aveva fatto cadere il diamante. Aveva forse scambiato le gemme?
“O portami 10.000 dollari entro pochi giorni o non sentirai mai più la voce di tua figlia!” lo minacciò il rapitore.
Richard non perse tempo e tornò subito dal negoziante di antiquariato.
“Oh, signor Richard! Tornato così presto?” sorrise il signor Lambert.
“Sono pronto a vendere il diamante per 10.000 dollari. Ho cambiato idea!” disse, ma il negoziante rifiutò.
“Che ne dice di 7.000?” propose Richard.
“Mi dispiace, ma il diamante non mi interessa più!” disse il signor Lambert.
Richard capì che era stato proprio il negoziante a scambiare i diamanti. Una furia strana lo prese. Colpì con un pugno la testa dell’esperto che vacillò. Poi prese un cavo da un tavolo vicino e lo legò.
“DOV’È IL DIAMANTE?” chiese furioso. “La vita di mia figlia è in pericolo e tu giochi? Fidati, ti ucciderò se non rispondi!” Alzò il pugno e alla fine l’uomo confessò.
L’esperto ammise che lui e il rapitore erano complici. Avevano progettato di estorcere 100.000 dollari a Richard in cambio della liberazione di Amanda. Richard capì che il “collega” contattato dall’esperto era in realtà il rapitore.
“Ha preso il diamante dalla casa di un miliardario! Tutti i poliziotti lo stanno cercando.”
Richard colpì di nuovo l’esperto in testa, facendolo svenire, e scattò una foto. Senza perdere tempo chiamò la polizia e lasciò una lettera vicino all’uomo legato. Poi tornò dal rapitore.
Quando la porta della vecchia casa si spalancò, si avvicinò al rapitore. “Sono stato dall’antiquario, e indovina? Il tuo amico ha parlato parecchio! So che avete pianificato il rapimento insieme.
“Beh, a quanto pare sei stato ingannato tanto quanto me. Lui tiene il diamante vero in una cassaforte nel negozio. Ho provato a fargli avere la combinazione, ma è andata male e se n’è andato.”
Richard mostrò la foto dell’esperto per convincere il rapitore.
Il rapitore perse la calma. “Quel bastardo!” urlò.
Preso dall’ira, il rapitore uscì di casa e guidò verso il negozio di antiquariato. Richard ne approfittò per scoprire dove fosse sua figlia e la liberò.
“Papà… ho sentito la discussione. Hai davvero ucciso qualcuno?” chiese Amanda, senza più il nastro sulla bocca.
“No, tesoro. Era un bluff. Dovevo fargli credere così avrebbe agito con leggerezza,” disse Richard cercando di rassicurarla con un sorriso. “Ma conoscendolo, direi che sta per cadere in una trappola. Quando ho chiamato la polizia ho informato del coinvolgimento dell’esperto e sono andati dal negoziante.”
Gli occhi di Amanda si spalancarono di consapevolezza. “Quindi sarà arrestato?”
“Sì, e tu sei salva,” disse Richard ricordando il messaggio lasciato ai detective.
“Tra un’ora arriverà l’uomo che ha rubato il diamante che cerchi,” diceva il cartello.
E la strategia di Richard funzionò. Il rapitore e l’esperto furono arrestati. Ma Richard provava una strana ansia perché sapeva che avrebbe avuto problemi con la legge se non avesse chiamato subito la polizia dopo aver trovato il diamante. Ma almeno aveva salvato sua figlia.
