L’interno dell’auto era pervaso dal profumo di pelle lucidata, legno di cedro, un costoso profumo maschile e una pulizia quasi clinica, irreale dopo l’incubo da cui Elena era appena scappata.
Oltre i finestrini oscurati, il mondo si trasformava in strisce grigie e nere. La pioggia colpiva il vetro rinforzato senza tregua, come se la tempesta stessa volesse forzare l’ingresso.
Dentro il veicolo esistevano solo due cose: il basso e potente ronzio del motore a dodici cilindri e la presenza intimidatoria dell’uomo seduto accanto a lei.
Matthew Carranza non si voltò verso di lei. I suoi occhi restavano fissi sulla strada, il profilo illuminato dalla tenue luce blu del cruscotto. Tutto in lui sembrava scolpito in qualcosa di inflessibile: la mascella affilata, i capelli scuriti dalla pioggia pettinati all’indietro, e uno sguardo che portava l’autorità fredda di un uomo abituato a comandare imperi.
Senza dire una parola, prese in mano un sottile telefono satellitare nero. Non si prese nemmeno la briga di comporre il numero. Bastò la pressione di un tasto di chiamata rapida.
«Marcus» disse Matthew, la sua voce bassa ma così pesante da rendere l’aria nell’auto più densa. «Route 9 e Blackwood Lane. C’è una donna in mezzo alla strada. Patricia Salgado. Ha una cintura di pelle in mano. Portala via dalla scena. Se prova a chiamare la polizia, ricordale la verifica in corso sulla sua azienda di logistica. Se contatta Becerra, digli che ha ventiquattr’ore per liquidare i suoi beni, prima che li liquidi io.»
Il respiro di Elena le si bloccò in gola. Si strinse le ginocchia al petto, i piedi nudi premuti contro la pelle perfetta del sedile.
Lui li conosceva.
Quel pensiero la colpì con una forza terrificante. Non era salita sull’auto di un semplice sconosciuto. Era entrata nel mondo di un uomo che parlava dei suoi aguzzini come se fossero piccoli problemi da cancellare dal suo cammino.
Matthew chiuse la chiamata con un rapido movimento del pollice. Solo allora la guardò.
Il suo sguardo scuro la percorse con precisione chirurgica, notando ogni dettaglio: il vestito economico fradicio e rovinato, il fango sulle gambe, e il livido violaceo che si allargava sullo zigomo.
Qualcosa di pericoloso brillò nei suoi occhi. Non era pietà. Era qualcosa di più freddo. Più antico. Più furioso.
«Chi sei?» chiese.
«Elena» sussurrò lei, la voce spezzata. «Elena Vargas.»
«Elena» ripeté lentamente, come se stesse valutando il nome. «La figlia di Arthur Vargas.»
Non era una domanda.
Elena tremò e annuì. Suo padre era morto due anni prima, lasciando la sua modesta compagnia di navigazione nelle mani della seconda moglie, Patricia. Da quel momento, Elena aveva smesso di essere trattata come una figlia. Era diventata una prigioniera, una pedina, qualcosa che Patricia poteva usare per pagare i debiti di gioco che continuavano ad aumentare.
Quella sera, il “compratore” scelto da Patricia era Oscar Becerra—un uomo ricco e infame, con una reputazione crudele.
«Non volevo tutto questo» disse Elena, soffocando le parole mentre le lacrime finalmente rompevano il suo torpore. Bruciavano sulla pelle segnata. «Lei mi ha chiusa nella stanza. Ha detto che se non… se non lo avessi assecondato, avrebbe venduto la casa di mio padre. Mi ha colpita. Così sono scappata. Sono solo scappata.»
Matthew la guardò crollare. Non pronunciò parole dolci. Non la consolò.
Invece, infilò la mano nel cappotto, tirò fuori una spessa coperta di lana e gliela gettò sulle ginocchia.
«Asciugati» disse freddamente. «È un lungo viaggio, e non tollero sangue o lacrime sui miei sedili.»
Le parole erano dure, ma la coperta era calda.
Elena se la avvolse attorno alle spalle tremanti e nascose il viso nella lana. L’auto scivolava sempre più veloce nella pioggia, fluida e silenziosa, inghiottendo la strada mentre Seattle svaniva dietro di loro in una foschia di luci lontane.
Il Santuario del Diavolo
Due ore dopo, l’auto attraversò enormi cancelli di ferro che si aprirono da soli. Risalì una strada privata sulla scogliera, circondata da alti pini che si piegavano nella tempesta.
In cima si ergeva una gigantesca villa moderna di vetro, acciaio e pietra scura, affacciata sulle acque nere e inquiethe del Puget Sound.
L’auto si fermò sotto un ingresso coperto. Un autista alto e silenzioso, vestito di scuro, aprì immediatamente la portiera di Matthew e porse un ombrello.
Matthew scese senza aspettare Elena.
