Una madre molto preoccupata ha portato da me la figlia di 12 anni, spiegando che la ragazza aveva sviluppato un evidente nodulo al collo.
La madre pensava che il rigonfiamento fosse probabilmente presente da alcuni mesi e che aumentasse di dimensioni e diventasse dolente quando la figlia aveva un’infezione delle alte vie respiratorie — e in quel momento la bambina presentava infatti un lieve mal di gola e tosse.
Per il resto, la ragazza era perfettamente in salute, senza precedenti medici rilevanti e non assumeva alcuna terapia. Tuttavia, la madre ha riferito che il nonno della bambina era stato recentemente diagnosticato con carcinoma della laringe, che si era presentato con un linfonodo cervicale — da cui la comprensibile preoccupazione.
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### Prima impressione
La presentazione dei “normali” linfonodi cervicali nei bambini, che si ingrossano in corso di infezioni delle vie respiratorie superiori, è molto comune in medicina generale. Questo sembrava proprio un caso tipico — anche se piuttosto evidente. Non erano presenti linfonodi patologici in altre sedi e la bambina era in buone condizioni generali.
Dopo aver rassicurato la madre che il carcinoma della laringe non è una diagnosi che considereremmo in questa fascia d’età, ho deciso di adottare un atteggiamento di attesa. Avrei rivalutato la paziente dopo alcune settimane, quando l’infezione sarebbe verosimilmente regredita e il linfonodo, si sperava, sarebbe tornato alle dimensioni normali.
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### Diagnosi differenziale
• Linfonodo cervicale reattivo in corso di infezione delle vie aeree superiori
• Altre cause di linfoadenopatia, ad es. ascesso, mononucleosi, tubercolosi, neoplasie
• Ingrossamento della tiroide
• Cisti branchiale
• Igroma cistico (cystic hygroma)
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Naturalmente, la linfoadenopatia cervicale — anche nei bambini — ha una diagnosi differenziale ampia, e un linfonodo che non regredisce o che aumenta di dimensioni suggerisce diverse altre possibilità. Il tempo avrebbe aiutato a chiarire la situazione, consentendo anche l’eventuale comparsa di altri segni clinici, anche se l’esperienza indicava che nella maggior parte dei casi si trattava semplicemente di un linfonodo reattivo a una banale infezione virale.
Un problema tiroideo sembrava molto improbabile — la massa era lontana dalla linea mediana e non si muoveva con la deglutizione o con la protrusione della lingua.
Altre possibilità includevano lesioni cistiche, raramente osservate nella pratica del medico di famiglia, come le cisti branchiali e gli igromi cistici.
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### L’indizio nascosto
Alla rivalutazione, il gonfiore era invariato. La madre aveva verificato con il marito e confermato che il nodulo era presente da circa un anno, anche se inizialmente più piccolo — cosa insolita per un “normale” linfonodo cervicale.
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### La svolta diagnostica
Una nuova valutazione clinica, alla luce di questa informazione, mi ha portato a riconsiderare la diagnosi iniziale. La massa aveva una consistenza più cistica che linfonodale. A questo punto, igroma cistico e cisti branchiale sono diventate le ipotesi principali.
Gli igromi cistici, però, sono quasi sempre presenti dalla nascita — e la madre ha confermato che la lesione non era mai stata notata prima — inoltre, sono tipicamente transilluminabili, cosa che in questo caso non avveniva.
Tutto ciò rendeva più probabile una cisti branchiale, diagnosi poi confermata dall’escissione chirurgica senza complicazioni circa un mese dopo.
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Dr Keith Hopcroft
