“Emmett ha pagato quell’uomo rovinato per sposare sua figlia, perché nessun altro riusciva a sopportare di guardarla.”
Il crudele sussurro attraversò la Cattedrale di Saint Jude quando Rosalie Durham entrò senza velo.
A ventinove anni, Rosalie era alta, forte e rifiutava di nascondersi.
Una grande voglia scura ricopriva parte della guancia sinistra e del collo, mentre i suoi capelli erano più radi vicino a una tempia.
Fin dall’infanzia, la gente l’aveva chiamata brutta, maledetta e impossibile da amare — spesso incoraggiata proprio da suo padre.
Per questo quel giorno camminò apertamente sotto gli sguardi di duecento invitati.
Ad aspettarla all’altare c’era Manuel Nelson, erede di un’azienda un tempo rispettata, ma distrutta da uno scandalo.
Suo padre era morto dopo essere stato accusato ingiustamente di appropriazione indebita. I conti della famiglia erano stati congelati e la sorella minore di Manuel era stata costretta ad abbandonare l’università.
Emmett Durham aveva promesso di ripulire il nome della famiglia Nelson e di saldare tutti i loro debiti.
In cambio, Manuel doveva sposare Rosalie.
Durante la loro unica conversazione privata prima del matrimonio, Rosalie era stata sincera.
“Mio padre dice che sei disperato.”
“E a me hanno detto che odi la disonestà,” rispose Manuel.
“Probabilmente ti hanno detto anche che sono insopportabile.”
“Ho sentito molte cose,” disse lui. “Ma preferisco conoscerti prima di crederci.”
Non era amore.
Ma nessuno aveva mai parlato a Rosalie senza derisione o pietà.
Accettò quel matrimonio perché aveva bisogno di sfuggire al controllo di suo padre.
Sua madre, Lorelei, era morta dodici anni prima dopo essere caduta dalla veranda della loro casa sul lago.
La polizia aveva dichiarato che era stato un incidente, ma Rosalie non ci aveva mai creduto.
Dopo quella tragedia, Emmett l’aveva tenuta isolata attraverso medici pagati, farmaci potenti e false dichiarazioni secondo cui lei fosse emotivamente instabile.
La notte prima del matrimonio, Rosalie trovò una piccola chiave nascosta dentro la scatola da cucito di sua madre.
Era convinta che aprisse un archivio segreto che Emmett aveva custodito per anni.
Cucì la chiave all’interno del corsetto del suo abito da sposa.
Poche ore dopo, due uomini mandati da suo padre entrarono nella sua stanza.
Volevano sapere cosa avesse preso.
Frugarono ovunque.
Ma non trovarono nulla.
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Durante la firma dei documenti matrimoniali, Emmett appoggiò pesantemente una mano sulla sua spalla davanti alle telecamere.
Rosalie ebbe una reazione così violenta che la penna le cadde dalle dita.
Manuel se ne accorse.
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Quella notte, nella tenuta di Pinecrest, apparve del sangue sulla parte posteriore del vestito di Rosalie.
Lei rifiutò di vedere il medico mandato da suo padre e si chiuse nella sua stanza.
Manuel rimase fuori dalla porta.
“Non entrerò senza il tuo permesso,” disse. “Ma devo sapere se sei ferita.”
Dopo un lungo silenzio, Rosalie aprì la porta.
La chiave nascosta aveva attraversato il tessuto e le aveva tagliato la pelle.
Ma quando Manuel vide la sua schiena scoperta, la ferita non fu ciò che lo sconvolse.
C’erano vecchi segni intorno ai polsi.
Cicatrici pallide sulle caviglie.
Lunghe linee sulla schiena.
“Chi ti ha fatto questo?” chiese lui, inginocchiandosi per non sovrastarla.
“Mio padre,” sussurrò Rosalie. “E i medici che pagava per chiamarlo trattamento.”
In quel momento Manuel capì.
Non aveva sposato il mostro che la società descriveva.
Aveva sposato una sopravvissuta a una famiglia potente che stava ancora cercando di distruggerla.
Dall’altra parte della città, Emmett aprì la scatola da cucito di Lorelei e scoprì che la chiave era sparita.
